Le droghe di origine naturale rappresentano un segmento significativo del mercato farmaceutico qualora comparate a composti di sintesi. Per ottenere farmaci altamente efficaci, sicuri e con effetti collaterali di scarso rilievo, i programmi di sviluppo farmaceutico hanno come obiettivo primario la progettazione di ligandi selettivi che agiscano su un unico bersaglio terapeutico. Sebbene questa strategia si sia rivelata proficua in molte nuove terapie, negli scorsi decenni si è registrato un notevole declino nel numero di nuove molecole introdotte nella pratica clinica. Il fatto che molte malattie presentino una patogenesi multifattoriale e non siano quindi dovute ad una singola causa spiegherebbe le ragioni di questo fallimento. Al contrario la fitoterapia, la cui efficacia terapeutica si basa sull’azione combinata di una miscela di costituenti ovvero il fitocomplesso,offre nuove opportunità terapeutiche. I fitoterapici, infatti, possono esercitare effetti farmacologici come risultato di interazioni, siano esse sinergiche oppure antagoniste, tra i molteplici costituenti il fitocomplesso.

Tali costituenti, in qualità di metaboliti secondari delle piante, presentano una funzione difensiva in virtù della quale contribuiscono ad alterare la fisiologica integrità strutturale della membrana legandosi ed inibendo specifiche proteine oppure aderendo o intercalandosi lungo il filamento di RNA o la duplice elica del DNA. Diverse le ragioni meccanicistiche che sottendono a tali interazioni: biodisponibilità, interferenza con i processi di trasporto cellulari, attivazione di pro farmaci o al contrario disattivazione di composti attivi a composti inattivi, azione sinergica di elementi che agiscono lungo la stessa cascata segnaletica (effetto “multi-target”) o inibizione del legame a proteine bersaglio. In questo contesto si inserisce la biologia basata sulle tecnologie e i sistemi “-Omics” in grado di facilitare la comprensione degli effetti sinergici dei costituenti il fitocomplesso. 

T. Efferth, E. Koch. “Complex Interactions between Phytochemicals. The Multi-Target Therapeutic Concept of Phytotherapy”. Curr Drug Targets. 25 Aug 2010. [Epub ahead of print]. [Author affiliations: Department of Pharmaceutical Biology, Institute of Pharmacy and Biochemistry, University of Mainz, Mainz,